25 février 2026

Temps de lecture : 3 minutes

Une nouvelle technologie de refroidissement congèle les aliments sans réchauffer le climat

Une équipe de recherche a mis au point le premier système sans fluide frigorigène capable d’atteindre des températures inférieures à 0 °C, une avancée susceptible de réduire à la fois le gaspillage alimentaire, ainsi que les émissions de gaz à effet de serre.

Par l’équipe d’Anthropocene Magazine

Un nouveau dispositif de refroidissement permet d’atteindre des températures aussi basses que −12 °C, tout en étant respectueux de l’environnement. Cet appareil, qui n’utilise pas de fluides frigorigènes à effet de serre, constitue le premier système au monde de ce type capable d’atteindre des températures négatives en degrés Celsius.

L’équipe de recherche de la School of Engineering de la Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) a présenté ce nouveau dispositif de refroidissement dit « élastocalorique » dans la revue Nature et affirme que « ce travail fait progresser la technologie élastocalorique d’un pas supplémentaire vers le domaine de la congélation à des températures inférieures à 0 °C ».

La faim et le gaspillage alimentaire constituent deux enjeux majeurs à l’échelle mondiale auxquels la congélation des aliments pourrait répondre simultanément. Le simple fait de réfrigérer 12 % des produits alimentaires actuellement perdus chaque année permettrait de nourrir environ un milliard de personnes supplémentaires. La conservation des aliments permet également d’éviter les émissions associées à leur mise en décharge. Les pertes et le gaspillage alimentaires représentent par ailleurs 8 à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon les Nations Unies [estimation cohérente avec les ordres de grandeur rapportés par le GIEC/IPCC].

Toutefois, le refroidissement des aliments possède lui-même une empreinte environnementale importante en raison des technologies actuellement utilisées. La réfrigération consomme environ 20 % de l’électricité produite à l’échelle mondiale, et les technologies actuelles à compression de vapeur reposent sur des fluides frigorigènes à fort potentiel de réchauffement global [global warming potential, PRG au sens du GIEC/IPCC].

Ces dernières années, des équipes de recherche s’efforcent de développer des méthodes de refroidissement à haute efficacité énergétique ne recourant pas à des fluides frigorigènes émetteurs de gaz à effet de serre. Le refroidissement élastocalorique constitue l’une de ces approches. Il repose sur la variation de température de matériaux appelés alliages à mémoire de forme (AMF) lorsqu’ils sont soumis à des cycles d’étirement et de relâchement.

Jusqu’à présent, les dispositifs de refroidissement élastocalorique ne disposaient pas d’une puissance frigorifique suffisante pour des applications commerciales. L’équipe de la HKUST a développé un dispositif utilisant un nouveau type de réfrigérant solide : un alliage nickel-titane présentant une teneur plus élevée en nickel. Elle utilise également le chlorure de calcium comme fluide caloporteur chargé d’évacuer la chaleur. Le système relie plusieurs tubes d’alliage de manière séquentielle afin de créer un effet en cascade qui amplifie le refroidissement.

Lors d’essais en conditions extérieures, ce dispositif de bureau a permis d’abaisser la température d’une surface de 24 °C à −12 °C et de geler de l’eau en deux heures. Sun Qingping, professeur de génie mécanique et aérospatial et responsable de l’étude, a indiqué dans un communiqué que l’équipe prévoit d’améliorer l’efficacité du système et d’en accroître la rentabilité en utilisant des alliages à mémoire de forme avancés et en explorant différentes configurations de conception.

Source : Guoan Zhou et coll., « Sub-zero Celsius elastocaloric cooling via low-transition-temperature alloys », Nature, 2026.

Article original en anglais : https://www.anthropocenemagazine.org/2026/01/zero-emissions-cooling-technology-achieves-sub-zero/